我们通常所说的数码相机，更正式的名字叫数字照相机。为了通俗起见，我们在讨论时还是用数码相机这个词。

一，外观与结构

我们先来看看数码相机与传统相机的区别。外观上，从前面看传统相机与数码相机基本上没什么差别，两种相机摆在一起，除非是你熟悉的机种，基本上很难区别哪一部是传统的，哪一部是数码的：主体部分都是一个镜头，如果不是单反相机，则还可看到取景窗等。数码摄影技术早期，绝大多数专业数码相机实际上是为传统相机增加一个数码后背，体积比较大，外形也不那么美观；到尼康D1出现，才开辟了一体化135数码单反相机时代，并且使专业数码相机价格下降到“平民水平”，从D1开始，尼康、佳能、宾得、美能达以及后来的索尼、三星等相继推出数码单反相机，它们的外观、操作方式与其相应的传统单反相机如出一辙；因此，对于单反相机来说，相同卡口的数码相机和传统相机可以使用完全相同的镜头。比如，一位摄影爱好者原来拥有一套完备的尼康135相机，他在升级到数码相机时自然可以优先考虑尼康的数码机身，比如D200、D80、D40X等，这样，他以前的镜头、附件等等，仍然能够在新的数码机身上使用。
数码相机与传统相机外观上的差别主要在背后：大多数数码相机均装有一块LCD显示屏，它的后盖是不能打开的；而传统相机的后盖则可以打开，并且必须打开后盖装上胶卷后才可以拍摄。传统相机通过光学镜头所获得的影像是记录在感光胶片上，那么，数码相机又是怎样获得和记录这个影像的呢？原来，数码相机通过一种光电转换技术把镜头成像的光信号转化为电信号，最终转换成计算机能够识别的数字信号，输入电脑、记录在相机内置的记忆芯片或插入相机的各种存储卡上。因此，数码相机出现之初曾被称为“不需要胶卷的相机”而引起人们的惊奇。
执行光电转换也就是进行电子成像的部件，被称为数码相机的感光晶片或感光元件，是数码相机最核心的部件，它的参数成为数码相机的基本指标。目前最常见的数码相机感光元件有两种：CCD和CMOS，包括富士的超级CCD和采用弗恩X3技术的CMOS。感光元件的结构和成像原理非常复杂，作为摄影者一般没有必要进行详细研究，我们更关注的是相机的操作性能和最终成像质量。好在目前的数码相机市场相当规范，一分价钱一分货；而且也很容易看到各种相机的实拍图片。
由于感光元件并不直接生成数字文件，数码相机在拍摄后就存在一个处理过程，因此，处理器及其工作方式也是至为关键的因素。我们经常看到某些公司在宣传其数码相机时提到其“独特的算法”之类，可说明数码相机在开发设计上对于计算部件的重视，这一部件处理数据的能力直接影像数码相机的连拍速度，所谓“算法”也确实跟影像质量有关。许多新产品之所以能够在不增加成本的前提下大幅度提高影像质量，比如当前许多从600万像素升级到800万甚至1000万像素的数码相机，其CCD面积并没有增大，产品却上了一个档次，计算技术的进步是关键。
数码相机经过曝光、计算产生一个数字文件，这就是数字照片。这个文件可以直接输入电脑——部分早期的专业大型数码机背甚至必须拖着电脑工作——目前最普遍的方式是储存到数码相机的存储卡上。存储卡上的数据，可以通过相应的读卡器上传到电脑，也可直接连接电脑与数码相机输送图像。
数码相机常用的存储卡有：CompactFlash卡，一般翻译为“闪存卡”，简称CF卡，在电脑业中被广泛使用； SmartMedia卡，有人译为“聪明卡”，也是目前大多数MP3播放机的标准卡；MemoryStick，即索尼独家使用的记忆棒；SD卡，因为体积非常小，最初被广泛应用在不同品牌的时尚型数码相机上——因为这些相机的外形被设计的非常小巧，现在也被应用到越来越“袖珍”的入门级单反数码相机上。大多数数码相机都只能使用上述三种卡之中的一种，在购买时必须弄清楚。不过，在选购数码相机时不要把使用何种存储卡作为重要因素，因为各种卡的价格正趋于一致，但下面一点可以考虑：如果你使用其它数码产品，选用相同的存储卡会带来一定的方便。
还有就是，弄清楚你的数码相机在各种模式下需要多大的储存空间，特别是外出拍照时，要多大的储存卡，要几张储存卡。

二，使用与操作

总体上说，数码相机与传统相机的更大区别，表现在操作方面。
在按下快门之前，使用数码相机和使用传统相机就有了很大差别。使用传统相机，拍摄前主要是装好胶片，需要设置的是快门速度和光圈值，或某种自动曝光方式；使用数码相机，拍摄前则要装好储存卡，除了快门光圈，还有更多项目需要设置。一般地说，数码相机在影像控制方面具有更大的灵活性，比如为了获得不同风格、不同类型的图像，在传统相机上一般来说只能通过不同胶片来实现，比如为了获得更鲜艳的颜色用反转片、拍黑白就用黑白胶片，而一旦胶卷装入之后，那一个胶卷上就只能拍那种类型的图像，比如装上黑白胶卷就不能派彩色，装上灯光胶卷在日光下就不能得到真实的色彩。但是，在使用数码相机拍摄时，则可以随心所欲地设置，随时变换，甚至拍摄RAW格式回去后再在电脑上处理成希望得到的任何效果，等于是按下一次快门就把影像同时记录在很多类型的胶片上。使用数码相机拍摄，对影像清晰度、颜色、明暗对比等方面的控制几乎可以说是无限的。
而数码相机与传统相机的最大区别，在于影像的处理。
一般来说，用传统相机拍摄后，需要把胶卷送扩印店冲扩或自己亲手在暗房处理后才能看到照片。数码相机则不是这样的。数码相机一般在拍摄完后即可从相机的液晶屏上看到照片，拍得不好的照片可以立即删除；它的处理方式，一般是把照片输入电脑，通过相应软件进行调整，这一点与传统照片处理方式相比具有极大的优越性：
首先，数码照片在拍摄好并送入电脑后，只要进行“存盘”，一般说来，就不会被破坏，也不存在照片“褪色”的问题。而且，即使是打印出来的照片，较差的喷墨打印机的打印质量虽说与真正的照片相比有很大差距，但目前最新的打印机已经能打印出达到甚至超越传统照片质量的“照片”。在各大城市，冲洗数码照片也很方便，使数码摄影的综合成本比传统摄影更低。其次，后期制作尤其后期特技制作，相对传统暗室工艺，数码影像处理方式一是速度极快，并且不会破坏原底。不少摄影师有切身体验，以前在暗室需要好几个小时甚至好几天才能做出的效果，在电脑中几分钟就可以实现；在暗房中的操作稍不小心，就可能毁掉底片，导致前功尽弃，用电脑处理图片，只要注意备份，一般不会发生毁坏文件的“意外”。再就是劳动强度大大减轻，工作环境大大改善，因此增加了工作的趣味性、方便性。
从后期创作的角度而言，用电脑处理照片，在相关软件的帮助下更容易获得出奇制胜的特殊效果。比如一些小特技，在传统摄影中一般需要通过对胶片进行某种特别处理或者在拍摄中添加某种滤色镜来实现，比如星光镜、柔焦镜之类滤镜效果，正片负冲、中途曝光之类暗室效果，在电脑上都可以轻易模仿。传统摄影时代在部分摄影师中已经流行“三分拍七分做”的说法，这一观念在数码摄影中更被强化，乃至于一些摄影爱好者把主要精力集中于后期制作，把摄影与3D动画制作相结合创作出非常另类的“摄影”作品。